By Lea Terhune
Rédactrice
Washington - Une bataille menée de l'Arctique jusqu'au tribunal a fini par pousser Dick Kempthorne, ministre des affaires intérieures et des domaines, à suivre les recommandations du service fédéral des eaux et forêts (Fish and Wildlife Service, USFWS) et des écologistes pour placer l'ours polaire sur la liste des espèces menacées.
Citant des preuves probantes de la fonte continue de la calotte glaciaire et de son incidence néfaste sur l'habitat de l'ours, exposées en détail dans des études récentes réalisées par le service géologique des États-Unis (USGS), M. Kempthorne a reconnu la situation précaire de l'ours polaire. Il a toutefois souligné la nécessité de protéger « la société et l'économie des États-Unis » contre des restrictions sur la mise en valeur des ressources pétrolières de l'Arctique.
« Nous savons que la planète se réchauffe. Nous savons aussi que l'homme est un facteur de ce réchauffement, mais nous ne pouvons pas vous dire jusqu'à quel point », a déclaré M. Kemphtorne le 14 mai. « L'habitat de l'ours polaire est en régression. C'est là, la raison de notre décision. Mais la loi sur la protection des espèces menacées n'est pas le véhicule à utiliser pour faire face au changement climatique de la planète. »
La perte de la couche de glace de l'océan Arctique battant tous les records, les ours « deviendront vraisemblablement une espèce en danger dans un avenir prévisible, » a déclaré M. Kempthorne.
Le service des eaux et forêts tranchera définitivement et fera des recommandations aux autorités fédérales « pour assurer la sauvegarde de l'ours tout en nous permettant de continuer à explorer nos ressources naturelles dans la région arctique d'une façon soucieuse de l'environnement. » La décision prendra effet dès qu'elle aura été publiée dans le Federal Register, le journal officiel du gouvernement américain.
Les études du service géologique indiquent que deux tiers de la population d'ours polaires risque de disparaître d'ici 45 ans. Le scientifique Steve Armstrup de l'USGS, qui a étudié les ours polaires dans leur habitat pendant trente ans, a déclaré à America.gov en 2007 que la fonte de la glace « entrave la capacité des ours à trouver de la nourriture. Le réchauffement de la planète affecte les ours polaires du fait qu'ils ne peuvent pas s'adapter. »
« Les ours polaires dépendent entièrement de la calotte glaciaire, car c'est à partir de cette plate-forme qu'ils ont la possibilité d'exploiter les richesses alimentaires de l'océan », a déclaré Armstrup. Ils s'adaptent mal à la terre.
« La décision qui a été prise aujourd'hui est une immense victoire pour l'un des animaux les plus symboliques et charismatiques, a déclaré Carter Roberts, le président de WWF-USA (Fonds mondial pour la nature.) L'autre grand vainqueur d'aujourd'hui est la science, qui a manifestement damé le pion à la politique. » Mais il a exprimé sa préoccupation au sujet des « nombreux avertissements » qui accompagnent la mesure.
La décision de placer l'ours polaire sur la liste devait en fait, d'après la loi, se faire avant le 9 janvier, mais le ministère des affaires intérieures a laissé passer la date limite. Le 28 avril, un tribunal de première instance a ordonné à l'USFWS de prendre une décision sur le statut de l'ours polaire avant le 15 mai.
« Ce retard a ouvert la porte à une accélération de prospections de pétrole et de gaz dans l'Arctique, » a déclaré Margaret Williams, directrice générale du bureau du WWF en Alaska. Le WWF est la partie demanderesse dans un litige en vue de l'annulation de concessions vendues dans la mer de Chukchi, un habitat de l'ours polaire. Ces transactions ont eu lieu après le 9 janvier.
Clayton Jernigan, avocat de EarthJustice, a fait valoir que la nature même de la classification « espèce en danger » limite la protection de l'ours et son habitat glacial en recul, lui donnant « pas plus de protection contre l'exploitation des gisements de gaz et de pétrole qu'il n'en avait au titre de la Loi sur la protection des mammifères marins ».
« En désignant l'ours comme une espèce menacée, plutôt qu'en danger, et en adoptant des mesures de protection plus faibles pour l'ours et son habitat, le gouvernement fédéral est en train de permettre les forages pétroliers et gaziers d'avancer plus vite, » a déclaré M. Jernigan.
Selon la loi, la définition d'une espèce en danger est une espèce qui va probablement se trouver en danger d'extinction, tandis qu'une espèce menacée est une espèce dont la situation est moins précaire mais qui risque de devenir en danger dans un avenir prévisible si des mesures ne sont pas prises pour la protéger.
Le nombre des ours polaires a doublé depuis les années 60, mais le service de la pêche et de la faune sauvage (USFWS) prévoit que la fonte de glace va renverser cette tendance. Armstrup a signalé une augmentation du nombre d'ours polaires sous-alimentés et de noyades dues au fait que les ours ne peuvent pas nager ces distances de plus en plus grandes entre les glaces dérivantes.
John Kostyack, de la Fédération nationale de la nature (National Wildlife Federation), a déclaré que ceux qui prétendent qu'il n'existe pas suffisamment de preuves pour établir le lien de « cause à effet » entre la portée nuisible sur les espèces classées ou leurs habitats et les émissions de certaines activités industrielles « refusent de faire face à la gravité du réchauffement de la planète » et à sa portée sur la biodiversité. « La classification illustre l'importance urgente d'un rôle de premier plan des États-Unis pour freiner la pollution mondiale, principale cause du réchauffement de la planète, » a-t-il déclaré.
M. Kempthorne a souligné que la classification de l'ours polaire dans la catégorie des espèces menacées « ne doit pas ouvrir la porte à l'utilisation de la Loi sur les espèces en danger (Endangered Species Act -ESA) pour réglementer les émissions de gaz à effet de serre…La ESA n'est pas l'outil qui convient pour définir la politique des États-Unis en matière de climat. » Ce rôle incombe au législatif, a-t-il dit.
Des démocrates importants, tels la sénatrice Barbara Boxer et le député Edward Markey avaient voulu des mesures plus strictes pour réduire la pollution et atténuer les effets du changement climatique.
Le milieu des affaires et les partisans du secteur industriel ont promis d'attaquer la classification en justice. Comme les groupes écologistes mettent en question aussi bien la classification que les recommandations du gouvernement et sont prêts à se battre, cette question est loin d'être réglée.
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